Mertens siempre se ubicará en la caja de estilos de juego ‘agresivos y poderosos’, dada la naturaleza de sus mayores fortalezas. Pero es bueno saber que de vez en cuando ella puede saltar de esa caja y lanzarse al contragolpeador defensivo también.
Es divertido colocar a los jugadores de tenis en cajas. Y es aún más divertido cuando los jugadores saltan de esas cajas y juegan de una manera que va en contra de su supuesta naturaleza.
Rafael Nadal a menudo es clasificado como un contragolpeador, pero siempre es asombroso verlo entrar en una de sus rachas ofensivas, machacando ganadores de derecha como si no hubiera un mañana. Se supone que Karen Khachanov es un gran golpeador de pelota, pero teníamos que admirar la forma en que logró una victoria sobre Novak Djokovic en la final del Masters de París el año pasado. Fabio Fognini está entre corchetes por la mitad de nosotros como un tirador agresivamente loco y por la otra mitad como un defensor obsesivamente incansable, y ambas mitades quedan impresionadas cuando … juega un partido perfectamente aburrido sin cambios de humor salvajes.
Si tuvieras que colocar a Elise Mertens y Simona Halep en cajas, ¿cuáles serían? Según la mayoría de las cuentas, Mertens sería designado como el fabricante de tiros proactivo, mientras que Halep sería etiquetado como el contragolpeador defensivo.
Sin embargo, no fue así como se desarrollaron las cosas en la final de Doha entre las dos mujeres. Durante el primer set y medio, fue Halep quien hizo toda la creación. Iba a por su primer servicio, aplanando su derecha y golpeando el revés en la línea con glorioso abandono.
Ante un ataque tan sorprendente del diminuto rumano, Mertens no tuvo más opción que retirarse detrás de la línea de fondo y sacar repetidamente balones desde posiciones difíciles. A veces durante el partido, casi parecía una jugadora liviana en comparación con Halep, la más rápida y momentáneamente más fuerte; Con demasiada frecuencia, Mertens estaba a la defensiva y no parecía ni remotamente tener el control de los procedimientos.
¿Fue sorprendente que todavía se las arreglara para aguantar en los mítines, y en el partido, el tiempo suficiente para que Halep se enfriara? Si ha estado siguiendo la carrera de Mertens desde su gran carrera hacia la semifinal del Abierto de Australia el año pasado, sabría que la defensa no es su punto más fuerte. Vive y muere con el primer golpe y, por lo general, llena la hoja de estadísticas con un gran número de ganadores y errores no forzados.
En ese sentido, su victoria en Doha bien podría ser un paso más grande en su evolución que la carrera de semifinales en Melbourne. Ella todavía gana la mayoría de sus puntos usando su tan cacareada fuerza de tiro, pero ahora ha demostrado que puede luchar cuando la situación lo requiere y devolver la proverbial pelota extra a la cancha para provocar errores de un oponente caliente.
Mertens derrotó a tres de los 10 mejores jugadores esta semana: Kiki Bertens en los cuartos de final, Angelique Kerber en la semifinal y Halep en la final. Esta fue la primera vez que derrotó a más de uno de los 10 mejores jugadores en el mismo torneo, y no fue difícil ver por qué. Armado con una nueva voluntad de grind, y un golpe de derecha especialmente efectivo cuando se empujó ampliamente en esa banda, Mertens mostró un juego más completo en Doha de lo que la mayoría de nosotros pensamos que tenía.
Para su crédito, ese amor por la rutina solo apareció cuando era absolutamente necesario. En su mayor parte, saltó sobre las aberturas más pequeñas que tuvo, entrando en la cancha y disparando sus golpes de fondo en las esquinas.
Todo eso fue hasta que llegó a la final. Una vez que llegó allí, se le presentó un desafío nuevo y aparentemente insuperable: simplemente no había ninguna apertura a la vista. Halep estaba golpeando la pelota con tanta profundidad y precisión, y golpeando tantos ganadores limpios, que el belga se redujo a un espectador. Su defensa mejorada la ayudó a permanecer en el partido, pero todos sabían que no había forma de que pudiera ganar mientras estaba plantada a 10 pies detrás de la línea de fondo.
A mitad del partido, convocó a su entrenador David Taylor para una charla de ánimo en la cancha, que claramente necesitaba. Y Taylor le dijo lo que cualquier humano racional tendría: que necesitaba acercarse a la línea de base y evitar que Halep dictara el juego con sus golpes en la línea.
Mertens comenzó a hacer exactamente eso desde la mitad del segundo set en adelante, y pagó dividendos casi de inmediato. Se rompió dos veces para volver a la competencia y se quedó con Halep hasta el 4-4 en el segundo set. También ayudó que el enfoque agresivo de Halep comenzara a mostrar sus dificultades aproximadamente al mismo tiempo que Mertens comenzó a abrirse de hombros.
Lo que pasa con jugar fuera de tu zona de confort es que tarde o temprano sufres un colapso. Halep, a pesar de su superioridad técnica, está en su mejor momento cuando defiende en lugar de atacar. Ella no tiene la potencia de fuego para seguir golpeando a su oponente, y cuando lo intenta, los errores eventualmente comienzan a acumularse.
La marea comenzó a cambiar en ese tramo fundamental durante el segundo set, y Mertens fue lo suficientemente sólido como para surfearlo hasta lograr una notable remontada. Halep parecía visiblemente agotada al final del partido, volviendo a su yo de contragolpe, y Mertens aprovechó para acercarse a la red con más frecuencia.
En última instancia, esa disposición a correr riesgos, esa eficiencia en los puntos finales, puede haber sido la razón más importante por la que la ofensiva de Mertens ganó el título y la de Halep no.
Por supuesto, ningún relato de una victoria de Mertens puede estar completo sin una mención de su famoso revés en la línea. Si bien Halep tiene una versión bastante cuidada de esa toma, la de Mertens es un poco más especial; cuando el belga golpea una bala al final de la línea, permanece impactada. El que desató en 15-30, 3-4 en el segundo set fue un disparo de tan imperiosa gloria que dejó incluso a la veloz Halep con los pies planos.
La joven de 23 años está de vuelta entre los 20 primeros con esta victoria, pero se siente un poco extraño que alguna vez se haya salido de ella. El consenso general fue que ella no había construido realmente sobre su actuación en las semifinales del Abierto de Australia el año pasado; Si bien ganó un par de títulos menores en la primavera de 2018, no logró dejar una marca en los eventos de alto perfil.
Pero tal vez necesitaba esa pequeña depresión para descubrir nuevas formas de mantenerse competitiva. Siempre ha tenido una potencia de fuego de 10 niveles, pero esta semana en Doha también exhibió una defensa y consistencia de clase mundial. Es probable que su nueva habilidad para restablecer puntos con cortes inteligentes y bolas de luna la mantenga en una buena posición a medida que avanza su carrera.
Mertens siempre se ubicará en la caja de estilos de juego ‘agresivos y poderosos’, dada la naturaleza de sus mayores fortalezas. Pero es bueno saber que de vez en cuando ella puede saltar de esa caja y lanzarse al contragolpeador defensivo también.
Eso la hace aún más divertida de ver de lo que ya era.
