La tierra batida no es una superficie en la que quieras caminar con dificultad en una condición física inferior a la máxima, y Federer se ha alejado cada vez más de su condición física máxima con cada año que pasa.
Si eres fanático de Roger Federer, probablemente hayas visto y vuelto a ver su partido de semifinales del Abierto de Francia de 2011 contra Novak Djokovic un millón de veces. Es posible que Federer nunca haya sido definido por sus hazañas en tierra batida, pero ese partido lo definió en más de un sentido.
Tenía todo por lo que se ha celebrado al hombre a lo largo de los años: la variedad, la precisión milimétrica, el juego de embrague y, quizás lo más sorprendente, la defensa. Este era Federer en su mejor momento impecable y deslumbrante, enfrentándose a un Djokovic que también estaba en la cima absoluta de sus poderes.
Pero si bien en ese momento parecía que la victoria era una señal de mejores cosas por venir en su superficie menos favorecida, resultó ser el precipicio de su carrera en tierra batida. Han pasado ocho años desde entonces y ni una sola vez Federer ha estado ni remotamente cerca de alcanzar esas alturas nuevamente. De hecho, cinco años después de ese momento aparentemente decisivo, decidió que la arcilla ya no era para él.
Tampoco se le podía culpar exactamente por eso. Saltarse el Abierto de Francia de 2016 era la única opción que le había dado a sus problemas de salud ese año, y saltarse el swing de arcilla de 2017 le aseguró que estaba lo suficientemente fresco como para ganar Wimbledon sin perder un set. El año pasado fue un poco menos justificable considerando que no había jugado demasiado tenis en los primeros tres meses del año, pero aún parecía una decisión lógica considerando su movimiento generalmente más lento de finales de los 30 y la cobertura de la cancha.
La tierra batida no es una superficie en la que uno quiera caminar con dificultad en una condición física menos que óptima, y Federer se ha alejado cada vez más de su condición física máxima con cada año que pasa.
“Ya no tengo 24 años, así que las cosas han cambiado mucho y probablemente no jugaré ningún evento en tierra batida excepto el Abierto de Francia”, había dicho Federer en 2017 mientras explicaba su decisión de reducir sus compromisos en tierra batida.
Sin embargo, está claro que las cosas han vuelto a “cambiar mucho” para él. “Estoy en una fase en la que quiero divertirme”, dijo Federer después de su derrota en cuarta ronda en el Abierto de Australia a principios de este año. “Es un poco de deseo (volver a jugar en tierra batida). No siento que sea necesario volver a tener un gran descanso “.
La palabra clave aquí es “diversión”. En cierto modo, todo es diversión y juegos para el maestro suizo en este momento de su carrera. Ya no tiene nada que demostrar en cualquier superficie, por lo que tomar sus decisiones de vida en función de lo que más disfrutará parece normal.
Es temprano en la temporada de tierra batida, pero Federer ciertamente parece estar disfrutando de su tiempo en tierra hasta ahora. El mes pasado compartió un par de publicaciones en su cuenta de Instagram donde se veía casi obscenamente emocionado de estar de vuelta en arcilla; sus sonrisas llenas de dientes amenazaban con ahogar todo lo demás en las fotos. Su preparador físico, Pierre Paganini, ha reforzado eso, diciendo que Federer en tierra batida “es como un niño en su primer viaje escolar”.
¿Seguirá Federer disfrutándolo tanto si los resultados no salen como él quiere? Ha estado en buena forma recientemente, pero la arcilla es un animal completamente diferente.
Gran parte del éxito de Federer después de 2017 se ha basado en abrazar la línea de fondo y tomar el balón tan pronto como sea posible. Ese enfoque de atacar primero y hacer preguntas después funciona maravillosamente en superficies más rápidas, independientemente de su edad; no pasa un partido en el que un ganador de media volea de Federer no provoque un desmayo reverente de un miembro de la audiencia. Pero en tierra batida, donde el rebote es más alto y también generalmente menos predecible que en canchas duras, es más probable que esas medias voleas ingresen a la red o naveguen hacia la multitud que a los oponentes para obtener ganadores limpios.
Federer no tendrá más opción que dar un paso atrás y golpear sus golpes de fondo con más margen en arcilla, y no está claro si tiene la condición física o la velocidad del pie para hacerlo ahora. La reciente victoria de Dominic Thiem en Barcelona nos mostró una vez más cuán castigador puede ser el tenis moderno en tierra batida, y es difícil imaginar que el Federer 2019 sea capaz de intercambiar golpes de fondo violentos con alguien como Thiem.
El hombre mismo no se hace ilusiones de que inmediatamente comenzará a romper las canchas de arcilla en el momento en que las pise. “Crecí en arcilla, pero no sé qué tan bueno puedo ser aún después de no jugar en ella durante tres años”, había dicho Federer después de su victoria en Miami. “Tengo muchas ganas de ir a la arcilla jugando sin presión, sin presión. Si las cosas no van bien, entonces puedo decir que tal vez era lo esperado, y si van bien, definitivamente estoy emocionado. Y luego, cuando lo que está en juego sea realmente importante, podría volver a jugar un buen tenis en tierra batida “.
Así que ahí lo tienes: el mayor objetivo de Federer es “jugar un buen tenis en tierra batida”, y no necesariamente ganar grandes títulos en tierra batida. Ese es un enfoque tan bueno como cualquier otro al ingresar a un territorio que parece específicamente diseñado para anular todas sus fortalezas, e incluso podría ayudarlo a mantenerse ‘libre de presión’.
Sin embargo, ¿es una situación como la del huevo y la gallina? Si Federer juega con total libertad, ¿tiene alguna posibilidad de volver a ser relevante en tierra batida, con medias voleas y todo? Muchos en el mundo del tenis parecen pensar que sí.
Dominic Thiem recordó recientemente a todos que el “récord de victorias y derrotas de Federer es uno de los mejores en arcilla”, y Kei Nishikori sugirió que Federer puede “hacer cualquier cosa si lo intenta al 100 por ciento” y expresó su confianza en que el veterano suizo “lo hará muy bien en arcilla”. Novak Djokovic, mientras tanto, espera que Federer “esté en su mejor momento y entre los favoritos (para Roland Garros)”.
Hay mucha motivación para que Federer demuestre que sus ‘simpatizantes’ también tienen razón. Es el No. 4 del mundo en el ranking ATP en este momento, y tiene una gran oportunidad de ascender considerando que no tiene puntos que defender durante el próximo mes y medio. También es segundo en la carrera de clasificación de fin de año de la ATP, y dadas las recientes luchas de Djokovic y Nadal, un final de fin de año entre los 2 primeros (o tal vez incluso un puesto número 1, si los sueños de los fanáticos de Federer son algo para pasar) no está fuera de discusión.
Que esté comenzando su regreso a tierra batida en Madrid, y no en Montecarlo o Barcelona o incluso en Roma, también podría ser de alguna ayuda. Las condiciones más rápidas en la capital de España siempre se han adaptado mejor a su juego que el aire relativamente sofocante en Montecarlo y Roma: Federer ha ganado dos títulos en Madrid y cero en todos los demás eventos de tierra batida combinados.
Pero hay un factor más que cualquier otro que promete hacer que el regreso de Federer a la arcilla sea un asunto de visita obligada. El suizo ha derrotado a Rafael Nadal las últimas cinco veces que los dos se han enfrentado, y ninguno de esos encuentros se produjo en tierra batida. ¿Qué pasará cuando se produzca la inevitable reunión de arcilla?
Sabemos que Federer ha aprendido a jugar en sus propios términos contra su archienemigo, y también desarrolló un par de estrategias infalibles para contrarrestar el golpe de derecha con efecto liftado zurdo de Nadal. Pero también sabemos que la mayoría de las estrategias se van por la ventana cuando se enfrenta a Nadal en arcilla; la superficie es demasiado propicia para el juego del español como para que pequeños ajustes y modificaciones hagan una gran diferencia.
Un partido de Federer vs Nadal en arcilla finalmente podría decirnos si la reciente reversión en su rivalidad es específica de la superficie, o si el suizo realmente se ha deshecho de su bloqueo mental contra Nadal para siempre (y tal vez implantado algunos bloqueos en la mente de Nadal). . En otras palabras, podría decirnos si su rivalidad de hace 15 años es completamente mental en este momento, o si las X y O de sus juegos todavía tienen una influencia significativa en el resultado.
“Me encantaría jugar contra Rafa en arcilla, partido al mejor de cinco sets, no me malinterpretes”, había dicho Federer el año pasado, cuando todavía estaba debatiendo si iba a jugar en arcilla o no. “Me gustaría ver qué pasa ahora. Pero no hay absolutamente ninguna garantía de que tenga una mejor oportunidad ahora que antes “.
Nos dejaron tan a oscuras como Federer sobre eso, ya que finalmente decidió no jugar el swing de arcilla de 2018. Pero este año, comenzando con el Masters de Madrid, el mundo entero estaría esperando que se levantara la oscuridad, y tengamos un choque más en tierra batida de Fedal, tal vez por última vez.
Y tal vez un choque Federer vs Djokovic también, porque ¿quién no querría ver una repetición de su partido de 2011? Si vamos a soñar, también podríamos soñar en grande.
