Hace dos veranos, Los Angeles Clippers lograron un golpe que cambió la franquicia al firmar a Kawhi Leonard y cambiarlo por Paul George. Con dos de las mejores alas bidireccionales de la NBA, fueron inmediatamente nombrados contendientes al campeonato. Armar una lista alrededor de ellos era secundario: el trabajo duro estaba hecho y era solo una cuestión de ajuste.
El ajuste de personal tomó un poco más de lo esperado, pero la impresionante victoria de los Clippers en el Juego 5 como visitantes por 119-11 sobre los Utah Jazz el miércoles, con Leonard sentado en casa con una rodilla lesionada, mostró cómo los jugadores de rol que la oficina central poner alrededor de George y Leonard han sido esenciales para el reciente éxito del equipo en los playoffs y su nueva capacidad de recuperación.
“Fue un esfuerzo de equipo total. Estoy orgulloso de nuestros muchachos”, dijo el entrenador de los Clippers, Tyronn Lue, después de la victoria. “Hemos estado en estas situaciones antes, pero los muchachos tenían que dar un paso al frente y estar listos para jugar. Todos los que jugaron esta noche contribuyeron, y ese es un equipo que tenemos: mentalmente duros, mentalmente fuertes y seguimos luchando hasta el final . “
La postemporada pasada, cuando los Clippers escribieron el capítulo más reciente en el libro de amargas decepciones de la franquicia al desperdiciar una ventaja de 3-1 en la segunda ronda contra los Denver Nuggets, el roster claramente no estaba bien. Ya fueran los conjuntos de habilidades, las personalidades, la burbuja inducida por la pandemia para terminar el año, algo estaba mal y era necesario hacer cambios.
Salieron el entrenador en jefe Doc Rivers, Montrezl Harrell, JaMychal Green, Landry Shamet y finalmente Lou Williams. Entró el nuevo entrenador Ty Lue, Nicolas Batum, Serge Ibaka, Luke Kennard, DeMarcus Cousins y más tarde Rajon Rondo. Quizás tan importantes como los cambios fueron dos jugadores que la oficina principal, liderada por Lawrence Frank y Michael Winger, decidió traer de regreso a la agencia libre: Marcus Morris, a quien los Clippers renunciaron a una selección de primera ronda para adquirir en el canje de 2020. fecha límite, y Reggie Jackson, quien firmó con el equipo luego de ser comprado por los Detroit Pistons la temporada pasada.
Cuando más se los necesitaba, los jugadores de rol tuvieron contribuciones masivas el miércoles por la noche, reforzando una actuación característica de George para vencer al mejor equipo de temporada regular de la NBA en uno de los entornos de visitantes más hostiles de la liga. George lideró al equipo con 37 puntos, pero los 25 contra 3 para 4 de Morris y los 22 contra 3 de 8 de Jackson desde lo profundo no fueron menos importantes.
En la recta final del último cuarto, algunos jugadores clave tuvieron sus huellas digitales en todo el juego. Batum, quien se había perdido en la irrelevancia del baloncesto en Charlotte antes de que una compra le permitiera firmar con los Clippers antes de la temporada, hizo un triple con poco menos de siete minutos por jugar para poner a los Clippers arriba por 10 puntos.
Un minuto después, cuando el Jazz había reducido la ventaja a tres y una remontada de Utah ante los Clippers parecía casi inevitable, Jackson anotó cinco puntos seguidos: un triple de esquina disputado con cinco segundos en el reloj de tiro seguido de una bandeja invertida sobre los brazos extendidos del extraordinario bloqueador Rudy Gobert. Jackson jugó solo 33 minutos en total en la derrota de la serie de siete juegos de los Clippers ante los Nuggets en la postemporada pasada, pero Frank decidió traerlo de regreso con un contrato mínimo. El miércoles, hizo algunas de las jugadas más importantes de la postemporada de los Clippers.
Y luego hubo quizás el cambio de impulso más grande de la noche cuando, justo después de que un triple de Bojan Bogdanovic redujera la ventaja de los Clippers a cuatro, la selección de segunda ronda del draft Terance Mann, quien anotó 13 puntos como reemplazo de Leonard en la alineación inicial, condujo desde la línea de fondo y lanzó una volcada masiva y una sobre Gobert con dos minutos y medio por jugar.
“Estaba cansado de conformarme. Solo quería ver qué podía hacer”, dijo Mann, quien acertó 1 de 5 desde el rango de 3 puntos el miércoles. “Lo tengo en mi cadera; con un tipo así, un jugador totalmente defensivo en la liga, no puedes simplemente subir y tratar de ponerlo en marcha. Tienes que atravesarlo. Eso es justo lo que traté de hacer. “
Solo en ese corto tramo del último cuarto, vimos a un veterano que promedió 3.6 puntos por juego la temporada pasada, un guardia previamente plagado de lesiones con un contrato mínimo, y la selección número 48 en el Draft de la NBA de 2019 hacer algunos de los más importantes. jugadas de la temporada de los Clippers. Todos ellos también jugaron un papel importante en mantener al Jazz All-Star Donovan Mitchell a 21 puntos en 6 de 19 tiros.
George estuvo brillante cuando se llevó a los Clippers a casa en el resto del juego, pero el desempeño del resto del roster muestra que las decisiones que la oficina central ha tomado al margen durante los últimos dos años están dando sus frutos. Y con el estatus de Leonard en el aire, es posible que necesiten una actuación duplicada si van a hacer la primera aparición en una final de conferencia en la historia de la franquicia.
“Creo que con los muchachos fuera esta temporada, jugando muchas combinaciones diferentes, muchos muchachos en muchas posiciones diferentes, eso realmente nos ayudó. Con Kawhi cayendo, los muchachos están subiendo, como si tuviéramos a T-Mann jugando los cinco hoy “. Dijo Lue después del juego. “Así que los muchachos dan un paso al frente, simplemente conectamos a los muchachos y seguimos jugando. Mientras juguemos de la manera correcta, jugamos juntos y tenemos esa dureza, estaremos bien”.
