No se puede negar que la agencia libre ha cambiado el panorama del fútbol profesional. Más de un tercio de la alineación inicial de los Buccaneers, campeones del Super Bowl LV, no fue reclutada por Tampa Bay o comenzaron sus carreras en otro lugar. Dado el impacto de la agencia libre, es seguro decir que los Steelers de 1979 serán el primer y último campeón del Super Bowl cuyo roster completo estuvo compuesto por talentos locales.
Dicho esto, todavía hay muchas estrellas en sus equipos originales. La AFC Norte, por ejemplo, tiene varios jugadores importantes que todavía juegan en sus contratos de novato. Los Steelers, Ravens y Browns se apoyaron en varios jugadores locales para ayudarlos a conseguir uno de los siete puestos de playoffs de la AFC en 2020. Con eso en mente, echemos un vistazo a un “jugador local” en la lista de cada equipo de la AFC Norte que se espera para tener un impacto significativo en su equipo respectivo en 2021.
Por ahora, Jackson todavía está bajo su contrato de novato de 2018. Jackson (quien tuvo su opción de quinto año recogido a principios de esta temporada baja) se ha convertido rápidamente en uno de los mejores jugadores de la NFL. Jackson, el MVP de la liga de 2019, terminó recientemente en el puesto 29 en la lista anual de los 100 mejores jugadores del escritor senior de la NFL de CBS Sports, Pete Prisco. Un año después de liderar la liga en pases de touchdown (al mismo tiempo que estableció un récord de la NFL de yardas terrestres por un mariscal de campo en una temporada), Jackson se convirtió en el primer mariscal de campo en correr por más de 1,000 yardas en temporadas consecutivas. Además, Jackson ganó su primer juego de playoffs, una victoria de 20-13 sobre los Titans (el mismo equipo que sorprendió a Baltimore en los playoffs de 2019) en la ronda de comodines de la AFC.
Los Ravens han puesto a Jackson en posición de tener aún más éxito en 2021. En esta temporada baja, los Ravens firmaron al ex recluta de primera ronda Sammy Watkins, cuya habilidad en las grandes jugadas ayudó a los Chiefs a ganar un Super Bowl. También gastaron una selección de primera ronda en Rashod Bateman, quien promedió 16.3 yardas por atrapada durante su tiempo en Minnesota. Jackson todavía tiene a la gran amenaza Marquise Brown junto con el confiable ala cerrada Mark Andrews. Baltimore, luego del intercambio de Orlando Brown Jr., fortaleció su línea al firmar al ex escolta de los Giants Kevin Zeitler y al ex Steelers Pro Bowler Alejandro Villanueva. Los Ravens también gastaron una selección de tercera ronda en Ben Cleveland, uno de los centros mejor clasificados en el draft.
Si no hubiera sufrido una lesión en la rodilla que puso fin a la temporada en la Semana 11, Burrow habría desafiado a Justin Herbert por el Novato Ofensivo del Año de la NFL la temporada pasada. Antes de que su temporada terminara prematuramente, la selección general número uno del año pasado lideraba la NFL en cuanto a pases. Durante un lapso de seis semanas, Burrow lanzó para más de 300 yardas cinco veces, lo que incluyó 406 yardas, el máximo de la temporada, contra los Browns en la semana 7. Lo que hizo que el éxito de Burrow fuera aún más impresionante fue el hecho de que a menudo corría por su vida mientras jugaba atrás. una línea ofensiva por debajo del promedio.
Los Bengals tienen dos objetivos finitos para 2021: ser un equipo más competitivo donde cuenta (en el marcador) y mantener a Burrow saludable durante toda la temporada. Si bien es probable que vuelvan a mirar hacia arriba en la clasificación de la AFC Norte en 2021, los Bengals están en una buena posición para lograr ambos objetivos. Se sumaron a un cuerpo de receptores ya fuerte con la selección de Ja’Marr Chase, quien atrapó 20 pases de Burrow durante su última temporada juntos en LSU. Más importante aún, Cincinnati fortaleció su línea ofensiva, agregando al veterano Riley Reiff en la agencia libre y Jackson Carman y D’Ante Smith a través del draft.
Cleveland Browns: RB Nick Chubb
El cuarto corredor seleccionado en el draft de 2018, Chubb se ha convertido en uno de los mejores corredores de la NFL. De hecho, el ex Georgia Bulldog recientemente ocupó el puesto número 6 en la lista del escritor de CBS Sports NFL, Patrik Walker, de los 10 mejores corredores de la liga. Si está sano, no se sorprenda de ver a Chubb entrar entre los cinco primeros de la lista de Walker el año que viene.
A pesar de perderse cuatro juegos por lesión y compartir parte de la carga de trabajo con Kareem Hunt, Chubb ganó su segunda selección consecutiva al Pro Bowl la temporada pasada después de correr para 1,067 yardas y 12 touchdowns con un promedio de 5.6 yardas por acarreo. En la victoria de Cleveland en los playoffs por el comodín sobre los Steelers, Chubb acumuló 145 yardas de uso múltiple que incluyeron un touchdown de 40 yardas que aseguró el juego con un pase de pantalla de Baker Mayfield.
Si bien la inmensa profundidad de los Browns en las posiciones de habilidad puede limitar su carga de trabajo, Chubb es, sin embargo, la gota que colma el vaso en lo que respecta a la ofensiva de Cleveland. Y aunque el regreso de Odell Beckham Jr. puede disuadir a algunos jugadores de fantasía de seleccionarlo, la presencia de Beckham puede abrir aún más las cosas para Chubb, quien promedió casi 107 yardas de uso múltiple por juego en las últimas dos temporadas.
Acereros de Pittsburgh: OLB TJ Watt
¿Qué tan buena es la selección de primera ronda de los Steelers en 2017? Watt (quien actualmente está programado para jugar la temporada 2021 bajo su opción de quinto año) llegó al sexto lugar en la lista de los 100 mejores de Prisco. Watt fue el segundo jugador defensivo en la lista, detrás del actual Jugador Defensivo del Año de la NFL, Aaron Donald. Watt, quien terminó segundo detrás de Donald en la votación de DPOY el año pasado, está actualmente empatado con Nick Bosa en las segundas mejores probabilidades de ganar el premio en 2021.
El ex Wisconsin Badger ha continuado con el largo linaje de fuerte juego de apoyadores de los Steelers. Durante sus primeras cuatro temporadas, Watt sumó 49.5 capturas que incluyeron 15 capturas, el máximo de la liga, en 2020. También lideró la NFL en tacleadas por derrota la temporada pasada a pesar de no participar en el último juego de la temporada regular de los Steelers. Watt lideró la NFL en balones sueltos forzados en 2019, la primera de dos temporadas consecutivas All-Pro. Watt buscará seguir produciendo a un alto nivel a pesar de la salida de Bud Dupree durante la temporada baja. Watt tiene grandes esperanzas en el reemplazo de Dupree, Alex Highsmith, quien jugó bien como novato la temporada pasada luego de la lesión de Dupree que terminó con la temporada.
