A pesar del duro desafío de Azarenka, Osaka siguió confiando en su tiro favorito y, a la mitad del segundo set, lentamente comenzó a cambiar las tornas con él. Un poco más de precisión, un poco más de profundidad, un poco más de ritmo: eso era todo lo que necesitaba para que los intercambios de derecha a derecha volvieran a ser competitivos.
Si a Naomi Osaka se le hubiera permitido hablar con su entrenador después de perder un set y un break contra Victoria Azarenka, ¿qué le habría dicho él? Probablemente algo genérico como, “Sé más agresivo” o “Cambia las cosas”. Eso es lo que dicen la mayoría de los entrenadores cuando se les asigna la tarea de ayudarlos a salir de un hoyo, y lo que la mayoría de los jugadores creen que quieren escuchar.
Afortunadamente para Osaka, los Grand Slams no permiten el entrenamiento en la cancha. Digo ‘afortunadamente’, porque ella no cambió mucho ni trató de ser más agresiva a pesar de estar en una situación aparentemente desesperada contra un oponente en forma. En cambio, solo confió en sus instintos y se apegó a sus fortalezas.
Y ella tiene otra victoria venida atrás para demostrarlo.
Las luchas de Osaka desde que ganó el Abierto de Australia a principios de este año han sido bien documentadas. Una separación muy publicitada con el entrenador Sascha Bajin fue seguida por una serie de derrotas tempranas. Cuando entró en el columpio de arcilla, su parte menos favorita del año con diferencia, no muchos esperaban que hiciera mucho daño.
Pero a pesar de lo desfavorable que es la arcilla para el juego de Osaka, mostró claros signos de progreso en los eventos previos a Roland Garros. Una semifinal en Stuttgart fue seguida por dos apariciones en cuartos de final en Madrid y Roma. Ella no estaba siendo una batidora mundial en arcilla, pero ciertamente estaba siendo competitiva.
Contra Azarenka en la segunda ronda, Osaka aún mostró algunos signos de incomodidad en la superficie lenta. No se deslizó tan bien como lo hacen las pistas de tierra batida tradicionales, no intentó demasiadas variaciones para hacer que su oponente se moviera arriba y abajo de la cancha, y no redujo mucho el ritmo de su primer servicio incluso cuando su segundo lanzamiento fue recibiendo una paliza. Lo más condenatorio es que no intentó darle más efectos a su derecha cruzada cuando la empujó abiertamente, y eso fue expuesto a la perfección por Azarenka durante el primer set y medio.
El golpe de derecha cruzado de Osaka es, a todas luces, una de sus mayores fortalezas. En superficies rápidas, puede tomar la pelota temprano y devolverla con tanta fuerza que sus oponentes a menudo se quedan desprevenidos. Ni siquiera es impredecible, ya que rara vez busca el cambio en la línea, pero se golpea con la precisión suficiente para vencer a prácticamente cualquier jugador en velocidad.
Excepto que no funcionó como ella quería en la primera mitad de su partido del jueves. La propia Azarenka es una maestra en la creación de ángulos agudos que abren la cancha, y obligó a Osaka a anotar más de su parte justa de derechas cruzadas al principio.
Los japoneses no hicieron mucho mal en ese período; simplemente estaba siendo superada por un oponente que jugaba tenis sin luces. Y su situación empeoró por el hecho de que no pudo invocar su arma de rescate, el golpe de derecha cruzado, con la frecuencia suficiente para marcar la diferencia.
La batalla de Naomi Osaka con Victoria Azarenka no defraudó. 🔥
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– Roland-Garros (@rolandgarros) 31 de mayo de 2019
La mayoría de los otros jugadores habrían intentado poner más seguridad en el tiro después de haber sido derribado con tanta frecuencia. Algunos incluso podrían haber perdido toda esperanza de regresar al partido. Osaka no hizo ninguna de esas cosas.
Siguió confiando en su tiro favorito y, a la mitad del segundo set, lentamente comenzó a cambiar las tornas con él. Un poco más de precisión, un poco más de profundidad, un poco más de ritmo: eso era todo lo que necesitaba para que los intercambios de derecha a derecha volvieran a ser competitivos.
Hubo un tremendo golpe de pelota por parte de ambas mujeres en el segundo set, y fue casi imposible predecir el ganador hasta que se ganó el punto de set final. Y ese punto de ajuste se ganó de una manera característicamente audaz. Osaka había estado persistiendo con el revés cruzado en su mayor parte debido a la famosa falta de confiabilidad de su revés en la línea, pero cuando se le presentó una pelota corta en ese gran punto, dejó volar una bala en la línea.
La número uno del mundo fue la favorita en el momento en que el partido se convirtió en un decisivo, y justo en el momento justo, rápidamente construyó una ventaja de 5-1 y subió un punto de partido. Pero el emocionante concurso estaba destinado a tenerlo todo, así que hubo un giro final para mantenernos a todos cautivados un poco más.
Con la línea de meta a la vista, Osaka repentinamente perdió la forma en sus golpes de fondo y comenzó a cometer errores nerviosos. Azarenka aprovechó al máximo el estrangulamiento y ganó dos juegos seguidos; la bielorrusa nunca aprendió realmente a renunciar, incluso después de todas las derrotas y los desamores de los últimos años, y parecía preparada para luchar hasta que se le acabó el aliento.
Con 5-3, ahora había una presión sustancial sobre la japonesa mientras intentaba servir para el partido un segundo, y posiblemente el último tiempo. Rápidamente perdió otros tres puntos, y Azarenka tuvo la oportunidad de volver a igualar el juego.
Osaka falló su primer servicio. Luego falló un segundo servicio también, o eso es lo que pensamos nosotros (y Azarenka). Pero el juez de línea no pudo hacer la llamada de out, y la bielorrusa se dio cuenta, una fracción de segundo demasiado tarde, de que debería haber dejado de jugar inmediatamente después del servicio. En cambio, cometió el error fatal de continuar con el punto y lo perdió.
Osaka había completado el trabajo de estrangulamiento, pero la toma de decisiones defectuosa de Azarenka significaba que no podía obtener el descanso a pesar de que técnicamente era suyo. Y en el nivel de Grand Slam, rara vez tienes segundas oportunidades en momentos tan importantes.
Los japoneses no miraron atrás de ese indulto. Marcó un as en la esquina en el siguiente punto, antes de provocar otro error de Azarenka para terminar el trabajo.
El partido estuvo a la altura de sus expectativas, y algo más. Osaka terminó con la asombrosa cantidad de 52 ganadores contra 43 errores no forzados, y la propia Azarenka lanzó hasta 35 ganadores. Esto fue prácticamente un tenis de pista dura sobre tierra batida, lo que probablemente sea una señal alentadora para Azarenka.
La dos veces campeona del Abierto de Australia no pudo encontrar el camino a pesar de controlar el partido durante casi dos sets completos, pero con la parte de superficie rápida del calendario que se acerca, estaría feliz de saber que aún puede dar lo mejor de sí misma. al escenario más grande.
En cuanto a Osaka, vive para pelear un día más, con limitaciones en la cancha de arcilla y todo. Claro, su carrera encantada en Roland Garros podría llegar a un final rápido si se encuentra con un oponente lo suficientemente poderoso como para exponer su movimiento sin deslizamientos en la superficie. Pero armada con la confianza de 16 victorias consecutivas en Slam en su haber, parece haber olvidado cómo perder. Esa es una herramienta poderosa para tener sin importar quién o dónde estés jugando.
También está la pequeña cuestión de cuán potentes son las fortalezas de Osaka. Ese servicio de embrague y ese golpe de derecha cruzado pueden causar un daño significativo en cualquier cancha del mundo. Y cuando se queda sola y se arrincona, sabes que confiará en esas fortalezas hasta la médula, en detrimento de sus oponentes.
