Un partido de Benoit Paire es el mejor paseo de circo en el tenis. Es posible que solo hayamos visto cuatro espectáculos en Roland Garros este año, pero la próxima vez que esté en París, sabremos en qué boletos gastar todo nuestro dinero.
¿Qué hace que un circo sea atractivo? Para mí, cuando era niño, los trapecistas y los espectáculos de animales siempre eran divertidos, pero lo que realmente esperaba era el espectáculo de payasos. No era tanto que los encontrara graciosos; era más que eran tan impredecibles – literalmente, cualquier cosa podía pasar en ellos – que constantemente me maravillaba ante el tipo de mente que podía producir tal guión.
Ver un partido de Benoit Paire a menudo trae esos recuerdos de la infancia. Paire puede sorprenderte con su habilidad (la forma en que uno quedaría hipnotizado con un payaso haciendo malabarismos con un millón de pelotas), puede hacerte temblar con sus deslices (¿cuántas veces pusimos los ojos en blanco cuando un payaso se rió al azar? ) e incluso puede hacerte temer por su cordura (¿hay algo en la actuación de un payaso que sugiera que no hay una pequeña locura detrás de todo esto?). Es un gigantesco paseo de circo cuando Paire está en la cancha.
Pero en el transcurso de la temporada de tierra batida 2019, el paseo circense de Paire no solo ha entretenido, sino que también ha traído resultados. Primero llegaron los títulos en Marrakech y Lyon, el segundo y tercero de su carrera respectivamente. Y ahora en Roland Garros, ha sido necesario un obstinado Kei Nishikori para expulsarlo en la cuarta ronda, pero no antes de que el francés ya se hubiera establecido como el jugador más visible del torneo.
Paire fue un verdadero producto de taquilla esta semana. Su partido de segunda ronda contra Pierre-Hugues Herbert fue una exhibición artística y agotadora a partes iguales; Durante 4,5 horas, los dos hombres libraron una batalla de disparos tan intensa que puso en pie a Court Suzanne Lenglen.
Cada ganador hábil de un jugador fue respondido por uno aún mejor del otro. Y cada intento imposible fue contrarrestado por una carrera a toda velocidad que amenazó con destrozar el suelo. Paire vs Herbert fue el clásico que nadie veía venir, y del que nadie podía apartar la vista.
Muchos de nosotros pensamos que habíamos llegado a Peak Paire al final de ese partido. Seguramente este tenía que ser el final de su atadura, la plena utilización de sus considerables dones. No había ningún lugar adonde ir excepto abajo desde allí; una decepción en el próximo partido parecía inevitable.
Salvo que lo único que era inevitable era el continuo entretenimiento del francés. Después de deshacerse de un lesionado Pablo Carreño Busta en el tercer asalto, volvió a la vida en el segundo set contra Nishikori. Esta fue la primera vez que Paire había llegado a la cuarta ronda de su Slam en casa, y parecía decidido a hacer que valga la pena.
Hay que decir que Nishikori estuvo lejos de ser lo mejor en el partido. Frecuentemente hizo un lío de entradas fáciles, no encontró sus mejores primeros servicios en los puntos importantes e incluso falló una serie de tiros de rutina con su confiable ala de revés. Pero, ¿es realmente posible jugar lo mejor posible cuando hay una fiesta de té de Mad Hatter al otro lado de la red?
Si el partido de Herbert fue Peak Paire, el contra Nishikori fue Classic Paire. Había un poco de todo en él: ganadores gloriosos, drop shots impredecibles, dobles faltas casuales, voleas en picada y, al final, asfixia del más alto nivel. Que el partido tuvo que ser prorrogado del día anterior debido a la mala luz era la menor de las preocupaciones de nadie; si el partido se completaría sin un colapso total era lo que más interesaba a todos.
Nishikori tuvo la oportunidad de poner fin a la competencia en el cuarto set, pero no pudo capitalizar el punto de partido. Luego, Paire se rompió dos veces en el quinto (incluso sirvió para el partido en el 5-4), pero no pudo encontrar la cancha con su servicio o sus golpes de fondo. En un momento, parecía que ninguno de los jugadores quería ganar el partido, presumiblemente porque sabían en qué espectáculo se había convertido en un espectáculo de no poder ver, pero aún así, no poder quitar la vista.
Mientras se desarrollaba todo el drama del marcador, el tenis real que se exhibía no era menos teatral. Paire intentó hacer drop shots desde prácticamente todos los rincones de la cancha, con resultados predeciblemente amplios. Nishikori alternó diestras de pulgadas perfectas con tremendamente inexactas, lo que nos hizo preguntarnos si estaba tratando deliberadamente de estar “en toda la cancha”. Y ambos hombres lanzaron su parte de ganadores de revés que se saltaron la línea de manera devastadora, enviando olas de incredulidad por la arena.
Que Paire finalmente terminara en el lado perdedor no fue exactamente sorprendente; ha tenido una carrera llena de reveses “tan cercanos y tan lejanos”. La diferencia esta vez, sin embargo, fue lo invertido que permaneció hasta el final. La imagen de Paire ganando un gran punto y siguiéndolo con un grito entusiasta hacia la multitud, instándoles a hacer más ruido, estará en nuestras mentes durante mucho tiempo.
Se sabe que el jugador de 30 años pierde la concentración en la mitad de un partido o incluso en el tanque, pero eso nunca pareció una posibilidad en su carrera de Roland Garros. Lo quería esta vez; estaba dispuesto a llegar hasta el final sin importar cuánto le costara. Los drop shots seguían siendo cómicamente desaconsejados a veces, pero la intención siempre fue tirar uno sobre el oponente. Esa es solo la plantilla de parejas para ganar partidos, y eso es exactamente lo que pudimos ver durante la semana en París.
El golpe de derecha del francés sigue siendo un riesgo, y sus dobles faltas no desaparecerán pronto. Sin embargo, ¿alguna de esas cosas lo hará menos entretenido? Si las primeras cuatro rondas del Abierto de Francia de 2019 son una indicación, la respuesta es un rotundo ‘no’.
Un partido de Benoit Paire es el mejor paseo de circo en el tenis. Es posible que solo hayamos visto cuatro espectáculos en Roland Garros este año, pero la próxima vez que esté en París, sabremos en qué boletos gastar todo nuestro dinero.
